La función del aparato de la audición es amplificar los sonidos. El sonido es amplificado desde que entra al oído, atraviesa el tímpano y es transmitido por la cadena de huesecillos del oído medio hacia la cóclea.  El implante de la cóclea, o implante coclear, es un instrumento artificial para escuchar, el cual transmite el sonido directamente al nervio auditivo a través de la estimulación eléctrica de la cóclea. Así el sonido no necesita pasar por el canal auditivo, el tímpano ni los huececillos del oído medio.

Ni los audífonos ni el implante coclear pueden hacer que una persona con pérdida auditiva escuche normalmente, pero ambos permiten a los niños una mejor exposición al sonido. Para ciertos niños con pérdida auditiva severa, en donde el beneficio de los audífonos es muy limitado, un implante coclear puede aumentar bastante la habilidad para escuchar y aprender a comunicarse mediante el lenguaje hablado.